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Se puede decir que la alimentación del niño empieza ya durante el embarazo, pues la alimentación de la madre jugará un papel importante en el crecimiento y desarrollo del feto.

Para seguir una dieta saludable en el embarazo hay que tener en cuenta las recomendaciones de dieta equilibrada y saludable, evitar el consumo de bebidas alcohólicas y hacer hincapié en que hay que hacer un consumo mayor de calorías al largo del día; así como aumentar la ingesta de alimentos ricos en calcio, como la leche, yogur y queso, y de alimentos ricos en hierro hemo, como la carne.

También aumentan las necesidades de ácido fólico por lo que, como medida preventiva, los especialistas recomiendan a las mujeres embarazadas o con intención de estarlo que tomen suplementos de esta vitamina.

Después del nacimiento del bebé, se definen 3 etapas en su alimentación:

• Periodo de lactancia exclusiva hasta los 6 meses: en esta etapa se plantea la duda de amamantar al neonato con lactancia materna o artificial. Se debe destacar los beneficios que aporta la lactancia materna, ya que ésta asegura el correcto crecimiento y desarrollo del lactante, fortalece el sistema inmune, es cómoda, segura y gratis, estimula aspectos sensoriales -como el calor y el olor-, y establece vínculos especiales entre madre e hijo; además de ser la mejor manera de llegar al peso habitual para la madre. La Asociación Española de Pediatría aconseja la lactancia materna exclusiva en el neonato hasta los 6 primeros meses de vida.
• Periodo de transición a partir de los 6 meses hasta 12 meses: etapa de alimentación complementaria o beikost en la que se introducen nuevos alimentos. En el siguiente calendario podemos observar cuándo se deben ir introduciendo los alimentos:
  • 6 meses:
    • Leche adaptada de continuación
    • Zumo de fruta natural, compota o fruta triturada
    • Cereales o harinas sin gluten
    • Purés finos de cebolla, judías verdes, patata, zanahoria, calabacín o calabaza
    • Aceite de oliva crudo
  • 7 meses:
    • Cereales o harinas con gluten
    • Pollo, pavo, conejo, ternera, cerdo magro
  • 8 meses:
    • Fruta troceada
    • Sémola de pasta o arroz
    • Pan
    • Galletas
  • 9 meses:
    • Purés de verduras más espesos
    • Pescado blanco magros
  • 10 meses:
    • Yogur natural
    • Queso fresco y tierno
    • Pasta fina y arroz
    • Tomate sin piel ni pepitas (cocido)
    • Yema de huevo (cocido)
    • Purés finos y pasados por el puré de legumbres
• Periodo de adulto modificado de los 12 meses hasta los 24 meses: es un periodo en el que el niño se va adaptando a una alimentación cada vez más parecida a la del adulto. En este periodo de van introduciendo nuevos alimentos y texturas, siguiendo el calendario de a continuación:
  • 12 meses:
    • Leche entera
    • Queso semicurado, seco y fundido
    • Fruta seca triturada o a trozos
    • Verdura cruda troceada
    • Caballo, potro, cordero magro, jamón curado, jamón cocido
    • Huevo entero (cocido)
    • Legumbres chafadas o enteras (cocidas)
    • Aceite de oliva (cocido)
    • Azúcar, miel, mermeladas y sal
    • Hierbas aromáticas
    • Flan, cremas, petit suisse, etc.
  • 18 meses:
    • Frutas rojas o exóticas
    • Verdura flatulenta como la col, la alcachofa o los espárragos
    • Pescado graso o azul
    • Cacao y chocolate
  • 24 meses:
    • Cereales de desayuno y cereales integrales
    • Marisco como gambas, calamares y mejillones
    • Embutidos y charcutería

En cuanto a las necesidades de consumo de agua, a los niños que realicen lactancia materna no es necesario que se les dé agua para beber; para los que reciban lactancia artificial se tendrá que tener en cuenta que el agua con la que se prepare el biberón debe ser potable y estéril, al menos hasta los 6 meses. Una vez se empiece a introducir la alimentación complementaria, se deberá ofrecer el agua como bebida, ya que es indispensable para evitar deshidratación.

A partir de los 6 meses, con el inicio de la alimentación complementaria, deben introducirse unos hábitos alimentarios apropiados, como la realización de 5 comidas diarias, distribuidas de la siguiente manera: desayuno, comida, merienda, cena y recena, que irá distribuyéndose de manera progresiva a unos hábitos más parecidos a los de un adulto, en los que se realice desayuno, media mañana, comida, merienda y cena.